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Rodrigo Gutiérrez (39) actual profesor del Departamento de Genética Molecular y Microbiología de la Pontificia Universidad Católica de Chile e Investigador Principal del Centro FONDAP de Regulación del Genoma en Chile, acaba de recibir el reconocimiento del Howard Hughes Medical Institute (HHMI), una de las mayores organizaciónes científicas sin ánimo de lucro de los EE.UU.
Dicha institución lo apoyará con 715 mil dólares (por un período total de cinco años), para que pueda desarrollar su investigación en biología de sistema vegetales en Chile.
"Estas son las personas que, en diez años más, esperamos sean los nuevos líderes científicos en sus países respectivos". señaló Robert Tjian, Presidente del HHMI, refiriéndose a los ganadores,
"Fue muy impresionante cuando nos enteramos de haber ganado, porque es totalmente inédito que esta organización médica, centrada en los fenómenos del cuerpo humano, premie un proyecto que utiliza como modelo de estudio a las plantas, como el nuestro". Gutiérrez admite que el proceso de conferencias masivas llevadas a cabo en Washington, donde los científicos debían exponer sus trabajos, fue de una altísima tensión por el buen nivel de todos los participantes y porque era el momento donde eran calificados para pasar o no a la siguiente etapa de evaluación.
De los casi 800 científicos de países tan distintos como China, España, Brasil, Argentina, México, Italia, Egipto y Corea del Sur, quedaron 55 finalistas y de ellos sólo 28 resultaron ganadores. Entre ellos, Gutiérrez fue uno de los tres latinoamericanos en obtener este prestigioso reconocimiento, junto con Argentina y Brasil.
Cree que, a pesar de que había cientos de trabajos interesantes, el HHMI vio en el equipo chileno un sello especial ya que en él conviven investigadores de distintas disciplinas tales como biólogos moleculares e informáticos, todos enfocados en asuntos tan relevantes como la nutrición de las plantas y su impacto en la producción agrícola, tema fundamental en la actualidad a nivel planetario.
Investigación
En palabras simples, una de las metas de este grupo de científicos, es investigar de qué manera las plantas logran modelar o modificar su crecimiento y desarrollo en función de la disponibilidad de nitrógeno.
Pero, ¿qué tiene esto de relevante? Las plantas necesitan nitrógeno para crecer y desarrollarse normalmente, al igual que todos los seres vivos, incluidos los seres humanos. Así las plantas y cultivos del planeta también son "alimentadas" con nitrógeno, uno de los componentes mas abundantes en los fertilizantes.
Y es aquí donde radica uno de los mayores problemas, ya que lo que persigue la industria alimentaria es mejorar las cocechas y para asegurar un buen resultado, lo que se hace es depositar abundantes cantidades de abono en el campo. Pero la mitad de estos fertilzantes se pierden porque las plantas no lo alcanzan a consumir. Y finalmente, terminan contaminando los ríos, el mar y el aire que respiramos.
En el agua, el exceso de nutrientes genera la proliferación de microorganismos que alteran los ecosistemas naturales. "Esto es lo que ya está ocurriendo en la llamada Dead Zone (Zona Muerta) en el Golfo de México que cada año crece más. Realmente tenemos que resolver este problema porque nos está afectando a todos. Este mismo fenómeno en el aire contribuye a lo que llamamos efecto Invernadero y que es, como ya se sabe, el causante de la escalada en las temperaturas del planeta en los últimos años", señala Gutiérrez.
Aclara que, lo que investigan en el laboratorio tiene una aplicación directa. La idea, una vez resuelto el enigma del nitrógeno, es poder patentar el nuevo descubrimiento y mejorar la eficiencia en el uso de este componente escencial para las plantas y de esta manera, mejorar los cultivos y el crecimiento de las plantas.
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